足球职业化之后，能力突出的外援和经验丰富的外教逐渐走进了中国足球。经过几年的发展，联赛的水平得到了一定程度上的提高，正是在这种中外交流的开放环境中，众多本土优秀球员不断涌现出来，教练员执教理念和眼界也得以开阔，中国足球似乎走上了出人头地的大道。

但与联赛的方兴未艾所不相称的是，国家队的成绩却始终不令人欢欣鼓舞。在1997年世界杯预选赛之前，中国男足在痛失奥运会参赛资格后，又在亚洲杯季军争夺战中惨遭沙特逆转。奥运会、亚洲杯两项大赛未取得优异成绩，球迷对国家队甚至足球改革的方向提出了质疑。更令人寒心的是，在亚足联执委会对第十二届亚洲杯举办国的投票表决中，中国竟不敌当时炮火纷飞的黎巴嫩，这在中国足球外交史上是前所未有的惨痛失利。

在一系列连续的打击下，中国足球进入了1997年……

为了给足球界增强信心，使人们看到改革的成果，得到社会各界对中国足球改革的全力支持，国家队伍获得一两次“标志性”的成绩是至关重要也是迫不及待的。于是，1997年的第十六届世界杯亚洲区决赛自然成为人们热盼的焦点。广大球迷特别想扬眉吐气，戚务生和他的教练组也重振精神，决心竭尽全力为此次世界杯亚洲区的出线而奋斗。而戚务生的底气正是来自于他所带领的队员，这届国家队也被球迷公认为实力最强的一届——高峰、范志毅、张恩华、区楚良、孙继海等主力球员皆为中国足坛响当当的人物。

在小组赛中，中国、土库曼斯坦、塔吉克斯坦和越南四支队伍被分在亚洲区第八小组。最终，中国队以五胜一平的不败战绩挺进十强赛，正式开始了第六次冲击世界杯的征程，这是第六次冲击的最后一搏，也是20世纪的最后一搏！

在前五次的冲击历程中，冲击一次比一次英勇，结局却一次比一次悲壮。对于第六次，是首次出线还是再次受伤？人们不得而知，但此次冲击的意义超越了以往任何一次，这是中国足球职业化后首次冲击世界杯，球迷、队员、官员以及社会各界对进军法兰西都充满了期待。

十强赛，中国和沙特、伊朗、科威特、卡塔尔分在同一小组，分组抽签一出来，众国脚在接受媒体采访时都表示伊朗最强，卡塔尔最差。事后证明，正是这两支队伍将中国足球推向了深渊。

首战伊朗赛前，国内的舆论形势一片大好。因为国足在英国拉练的优异成绩值得称赞，大家都狂热地认为有八成胜算，甚至很多球迷喊出了“3比0”的口号！而同时国脚也认为击败对手不成问题，彭伟国更是扬言，就算俄罗斯来了也未必能击败我们！战前，国脚似乎给球迷吃了一颗定心丸，球迷的狂热达到了颠峰。

对阵伊朗的比赛进行到下半时，李明一脚远射再次洞开了伊朗队的大门，中国队已经2比0领先，此时，全场球迷开始玩起人浪，胜利离我们的确不远了……然而，岂料赛场风云突变，一个点球改变了整场比赛的进程，伊朗突然发力连进四球，硬是从中国家门口带走三分，中国队首战失利。

接连失利

在接下来的四场比赛中，中国队取得了两胜一平一负的成绩，能否突出重围直接取决了第六场与卡塔尔的比赛结果，而卡塔尔恰恰是国脚曾经认为的本组最弱对手。但此时，卡塔尔队在三连败后临阵换帅，竟收到了立竿见影的效果，整个球队面貌焕然一新。虽然，实力高出一筹的中国队还是率先由高峰攻入一球，不过卡塔尔队娴熟的传接球技术让中国队大吃苦头，而且他们拼抢极为凶狠，让中国队非常吃惊，与首回合的交手完全判若两队。此后，卡塔尔队连入三球将比分反超，第82分钟，范志毅禁区内抽射扳回一球，随后卡塔尔队采取拖延时间战术，最终中国队无力回天，2比3输给卡塔尔这场失利直接导致了中国队无缘法国世界杯，第六次冲击基本宣告失败！这是伊尔比德惨案之后，中国足球经历的又一次剧痛。

面对意料之外的溃败，领导不能接受，球员不能接受，球迷更不能接受，这场比赛之后，一篇名为《金州不相信眼泪》的文章在网络刚刚兴起的中国引起巨大轰动。这篇文章正是中国球迷内心极度痛的写照，四年的厉兵秣马顷刻之间化为乌有，等待痴心球迷的又是一个漫长而又未知的四年，或许是更长的时间。

最终，中国队以3胜2平3负积11分的成绩，名列小组的第三，无缘1998年法国世界杯的决赛圈，沙特和伊朗分别以14分和12分顺利出线。中国队第六次冲击世界杯彻底宣告失败，多灾多难但不屈不挠的中国足球再次轰然倒下，机会一次一次地来临，但又一次一次地被自已葬送，提前一轮出局不得不说是一种耻辱。

失败并不可怕，最可怕的是懦弱的中国足球连接受失败的勇气都没有。1997年11月，中国足协在金州招开记者招待会。尽管这仅仅是一次简单的记者招待会，但却有相当程度的重要性。在会上，中国足协并没有虚心地总结一下十强赛失利的教训，反而把十强赛失利的责任一推而光，更为重要的是，中国足协提出了后来被许多球迷谩骂的“定位论”，将中国足球队定位于亚洲的二流球队……在失败面前，中国足球高层竟以这样的理由大打太极……

论调可以任意创造，但恶性的后果却无法掩盖。1997年十强赛之后，不但中国足球跌至低谷，职业联赛也陷入了低迷。假球、黑哨、罢训、罢赛等问题接踵而至并开始侵蚀着我们曾经给予希望的职业联赛，而足协在面对这些的时候，显得毫无办法。球迷心灰意冷，赞助商扬长而去，足协却冷眼观潮，十强赛之后的中国足球进入了漫长的低潮期……