1945年6月19日，卡拉季奇出生于南斯拉夫联盟黑山共和国北部杜米托尔山区的佩特尼察村一个农民家庭  。他的父亲参加过二战中塞尔维亚军事组织“切特尼克”，因此在卡拉季奇童年的大部分时间里都被关在监狱里  。

1960年，年仅16岁的卡拉季奇考取了南共联盟波黑共和国萨拉热窝市中等医学专科学校，就读萨拉热窝医学院精神病治疗专业  。1971年，卡拉季奇从萨拉热窝大学毕业后成了一名精神科医生 。1974年至1975年，卡拉季奇赴纽约的哥伦比亚大学接受医疗培训一年，随后回到萨拉热窝的科舍沃医院工作  。

20世纪80年代末90年代初，东欧局势动荡之时，卡拉季奇投身政治 。1990年12月，卡拉季奇在萨拉热窝建立塞尔维亚族民主党并成为该党的领袖，该党的目标是促使波黑与克罗地亚的塞族从各自国家分离，再并入塞尔维亚共和国   。紧接着，前南冲突与波黑战争相继爆发，卡拉季奇在动乱中迅速崛起 。1992年4月，卡拉季奇当选为从波黑共和国脱离后成立的波黑塞族共和国的主席团主席，随后又当选为该共和国总统  。

虽然卡拉季奇涉足政坛不久，但在政治斗争和外交谈判中却能言善辩，讲究斗争策略，巧妙地利用波黑穆族与克族的矛盾  。他频繁参加国际谈判和会晤并发表讲话，维护塞族的利益  。为此，许多塞族人称他为“塞尔维亚最优秀的政治家”、“把欧美列强玩弄于股掌之间”的英雄人物 。

在长达3年半的波黑内战期间，卡拉季奇成为波黑塞族的灵魂和象征。1995年11月，南联盟、波黑和克罗地亚三国总统在美国签署代顿协议，波黑内战结束。1995年11月内战结束后，前南斯拉夫国际法庭就开始起诉卡拉季奇，认为他“曾示意部下屠杀了9000名穆斯林平民”，并“将100万穆斯林和克罗地亚平民赶出聚居地。”

1996年5月18日，卡拉季奇迫于内外压力，于1996年5月18日向公众发表讲话时宣布决定辞去总统职务，由副总统比利亚那·普拉夫希奇接替他的职务  。从此，这位在战争期间威震一方的人物从公众视线中消失，过着隐姓埋名的生活。

由1995年开始，他被国际法庭战争罪行法庭通缉。法庭指控他涉及“种族灭绝”和“战争罪行”，包括1992至1995年围攻萨拉热窝时“屠杀11,000”人、1995年在斯雷布雷尼察“屠杀8,000个穆斯林”。

在逃期间卡拉季奇化名德拉甘·达比奇在民间行医。2008年7月21日，卡拉季奇在贝尔格莱德被捕。2008年7月30日被引渡至海牙受审。

前南刑庭的通缉令发出后，卡拉季奇从公众视野消失。B92电视台网站报道说，人们最后一次见到卡拉季奇并拍到照片是在1996年7月，地点是在波黑小镇汉皮耶萨克。13年来，北约特种部队想尽各种办法，搜遍了波斯尼亚东部和南部的深山老林，而且使用了电话监听、提高悬赏等种种手段，但卡拉季奇仍然踪迹全无。

尽管他常年逃亡，但关于卡拉季奇的传说从来没断过。关于他多次成功逃脱抓捕的报道及身上背负的指控，使他被称为“欧洲的乌萨马·本·拉丹”。

在当地，有许多关于卡拉季奇的传闻：有人说他一直没有离开波黑；有人说卡拉季奇每天不停地换乘各种车子；还有的说，卡拉季奇是个大孝子，时常会回家看望母亲。但类似“目击报告”从未得到证实，他的“现身地”也遍及塞尔维亚、黑山和波黑。

塞尔维亚政府官员拉西姆·利亚伊奇说，卡拉季奇已经完全无法辨认。他说：“即使他的房东也没有认出他的真实身份。”他透露，卡拉季奇还取了一个假名字：德拉甘·达比奇。

2004年，北约间谍机构获得情报：卡拉季奇不小心受了点伤，现在正跑到帕莱求助来了。大批全副武装的北约特种部队在坦克、战车和武装直升机的支援下突然袭击并且全面封锁了帕莱。然而，直到夜幕降落，北约特种部队除了拘捕了一名据说是“卡拉季奇支持者”的前警官外，一无所获。卡拉季奇的妻子利利亚娜觉得好气又好笑：“全副武装的大兵们在墙根上、马桶里、门背后四处搜查我丈夫，生怕他会潜伏在那里。”

卡拉季奇被捕后，海牙军事法庭的一位女发言人对卡拉季奇能随意写诗表现出极大的愤慨。她的愤怒不是没有道理的，要知道，无论是做精神病科医生，还是爱写诗，都脱离不了卡拉季奇最初的爱好和职业。如果北约维和部队与塞尔维亚警方一早就想到从这两个线索下手，也许海牙法庭就不用等12年。

在以结束波黑战争为目的的谈判中，曾经非常欣赏卡拉季奇的米洛舍维奇代表波黑塞族在和平协议上签了字，完全不管当时卡拉季奇还是波黑塞尔维亚共和国总统的事实。米洛舍维奇的行为，取悦了当时的北约，被称赞为“推动和平的关键人物”。谁也没想到，4年后，联合国前南斯拉夫战犯法庭认定当时还是南斯拉夫联盟共和国总统的米洛舍维奇是科索沃战争的发动者，犯有战争罪。从1999年开始，已经和卡拉季奇决裂的米洛舍维奇成为海牙国际军事法庭的通缉目标。这时，距海牙法庭把卡拉季奇定为战争犯仅三年。

卡拉季奇从1996年竞选总统连任失败后，就开始隐居生活，多次逃脱北约部队的搜捕，直到2008年7月21 日。被捕后的卡拉季奇并不打算完全放弃，他希望在海牙国际法庭上进行自我辩护，但这一计划遭到检控官的反对。当年，米洛舍维奇在海牙法庭受审4年，最后死在狱中。现在，今年已经63岁的卡拉季奇剪去长发，摘下眼镜，准备和北约打下一次持久战。

7月31日，在位于荷兰海牙的联合国前南斯拉夫问题国际刑事法庭，前波黑塞族领导人拉多万·卡拉季奇出庭 。

前波黑塞族领导人卡拉季奇1日明确表示，在联合国战犯法庭上获得公平的审判是不可想象的，因为全世界的媒体早已经给他贴上了“战犯”的标签  。

经常给杂志供稿

利亚伊奇说，卡拉季奇在白胡子和眼镜的掩护下，自由活动，生活在贝尔格莱德一个新区，并且在一家私人诊所工作。

贝尔格莱德《健康生活》杂志主编科伊奇说，当他在电视上看到卡拉季奇的照片非常震惊，认出他就是经常给他们杂志供稿的人。他说：“我从来没想到这样一个白胡子白头发的老头是卡拉季奇。”

出版诗集和小说

卡拉季奇还是一位颇具才华的诗人，自1968年以来曾出版过多本诗集，1994年曾获得俄罗斯“肖洛霍夫作家协会奖”，他的诗被誉为“充满了人道主义和斯拉夫精神”。逃亡过程中，卡拉季奇还通过秘密渠道出版了诗集和小说，增添了他身上的神秘色彩。2001年，卡拉季奇编写的剧本《处境》偷偷上市。2004年10月18日，他的长篇爱情小说《夜之神记》在塞尔维亚贝尔格莱德出版。

作为诗人的卡拉季奇对妻子更是不乏浪漫柔情。2005年，英国媒体披露了追捕卡拉季奇的北约部队截获的他与妻子在2001年4月和2002年12月间的来往书信。卡拉季奇在信中说：“亲爱的，近40年来，你一直是我最爱的人。我爱你，在脑海中亲吻你，站起来吧，用你热情的眼睛看着我。我对你的爱永不停息。我等不及要再见你，拥抱你。”