皮划艇首次用于竞技运动是在19世纪中叶的英国，苏格兰探险家和大律师约翰·麦克格雷戈尔通过写作引入了皮划艇概念。他不仅开发了皮划艇这项运动，也为这项运动的普及贡献了力量。首届皮划艇赛事与1867年在泰晤士河举行。之后1924年，首个皮划艇国际组织在丹麦哥本哈根成立，当时的名称为Repr?sentantenschaft Kanusport (IRK)，之后在1946年更名为国际皮划艇联合会（ICF）。