西汉姆联在20世纪70至90年代初沉浮于当时的顶级联赛英甲及次级联赛之间，被喻为“升降机”，1993年西汉姆联升上英超后角逐了十个球季，但在2002/03赛季虽取得42分但排名第十八不幸降入英冠，一同降级的还有同为英超创始球队的西布朗。西汉姆联在英冠角逐了两个赛季，2005年透过升级附加赛重返英超，并在返回英超首个赛季便取得足总杯亚军。至2011年，西汉姆联再次降落英冠，但在次年再次通过升级附加赛重返英超。

西汉姆联被英格兰媒体誉为“足球学院”（The Academy of Football）。球队为各级国家队输送了多名富有才华的青年球员，是名副其实的“造星工厂”，这一称誉也被俱乐部官方接受和承袭。