麦克尼尔是不幸的但又是幸运的，她和妹妹都出生于中国江西，所以都有着非常标准的东方面孔，可不幸的是姐妹二人刚出生就惨遭亲生父母遗弃，幸运的是在麦克尼尔1岁时就被来自加拿大的艾德·麦克尼尔、苏珊·麦克尼尔夫妇收养，养父是一名教师，养母是一名医生。所以自从记事以来，麦克尼尔就一直生活在加拿大。

随着年龄的长大，麦克尼尔在游泳上的天赋逐渐显露出来，但是她的养父母却非常尊重女儿的意愿，是否把游泳当成自己一生的事业，完全由麦克尼尔自己决定。当麦克尼尔决定从事游泳运动时，她的养父曾问道：“你是真心喜欢游泳吗？真的愿意把游泳当做事业吗？”麦克尼尔毫不思索地回答道：“我喜欢在水中自由自在的感觉，我愿意为了自己的兴趣奉献一切。”

为了支持她的游泳事业，全家人配合得非常默契，每天早上6点，麦克尼尔喝完一杯热咖啡后，父亲便会陪她去一家水上运动中心进行训练，而麦克尼尔的养母则会把她的生活以及训练安排得井然有序，而且还会在饮食上保证麦克尼尔的营养均衡以及饮食健康，所以说麦克尼尔能够取得这么优秀的成绩，离不开养父母多年来的辛苦付出。

2017年，麦克尼尔前往美国密西根大学深造，被游泳校队选中，在此期间，她的专业能力得到了很大的提升，麦克尼尔的游泳才华也彻底展现了出来。麦克尼尔还有一个比她小四岁的妹妹，也被苏珊夫妇一起收养，除了支持麦克尼尔的游泳事业外，养父母对她妹妹喜欢的芭蕾也投入了不少精力。当看到自己的名字出现在东京奥运会加拿大代表队名单上时，麦克尼尔无比激动，随后更是在自己的社交平台上发布了自己8岁时第一次参加游泳比赛的照片。

2019年，麦克尼尔第一次代表加拿大参加世界锦标赛，在女子100米蝶泳决赛中以55秒83的成绩获得冠军，并且打破了世界纪录。可是自从来到东京奥运会赛场上，麦克尼尔一直都默默无闻，半决赛的成绩是56秒56，比她之前的夺冠成绩还慢了近1秒。而中国选手张雨霏，在预赛和半决赛分别取得了55秒82和55秒89的好成绩，也是所有参赛选手中唯一两场比赛都游进56秒的选手，所以在决赛时，大部分镜头都集中在了张雨霏、瑞典选手舍斯特伦以及澳大利亚选手麦基恩三人身上，可没想到，来自加拿大的麦克尼尔的表现出乎所有人的预料。决赛开始之后，前50米时，我国选手张雨霏以25秒71的成绩位列第一，而此时的麦克尼尔是以26秒50的成绩只排在第七名。可进入后半程之后，张雨霏依然按照自己的节奏进行冲刺，很多观众都以为金牌将会被她收入囊中，可没想到麦克尼尔突然发力，速度明显提高，最终第一个完成触壁，以0.05秒的微弱优势领先我国选手张雨霏。其实早在2年之前的光年世锦赛上，她也是以后半程突然发力的战术，战胜了自己的偶像舍斯特伦。所以说在最后关头突然冲刺，是麦克尼尔一直以来的取胜法宝。