因为2026年世界杯扩军至48队参赛规模，且亚足联获得的参赛入场券增至8.5张，因此包括中国队在内，在本届12强赛中折戟的亚洲球队在下届预选赛出线的几率明显增加。2026年世预赛亚洲区赛事怎么踢？目前亚足联受制于国际足联尚未确定新周期国家队国际比赛日周期设定办法以及2025至2028年会员协会男足代表队（国家队）赛历，还无法在短期内敲定。但亚足联竞赛委员会内部已有人做出将世预赛亚洲区12强赛改制为18强赛的提议。

按照国际足联的既定计划，2026年世界杯决赛阶段比赛的规模将由现如今的32队增至48队。亚足联所分得的当届世界杯正赛入场券数量也将由卡塔尔世界杯的累计5.5张（含东道主卡塔尔队自动获取的1张）增至8.5张，增幅不小。这意味着，亚足联各会员协会男足代表队（国家队）竞争世界杯决赛圈入场券的几率大增。虽然卡塔尔世预赛至今尚未结束，但国际足联对于世界杯这棵摇钱树的重视程度从来高于其主办的其它赛事。在这种情况下，国际足联就会未雨绸缪提前设计下阶段国际比赛日周期的划分以及新一届世预赛的竞赛计划，作为世预赛协办方，包括亚足联在内的各大洲足联也会相应提前动手，设计各自区域内世预赛的竞赛方案。

在这个背景下，亚足联内部也已就相关问题展开讨论。从目前亚足联竞赛委员会反映的情况看。2026年世预赛亚洲区赛事有可能将现有的12强赛“改造”为18强赛。这样设计的直接原因正是亚足联所获世界杯正赛名额的增多。如果8.5个名额仅从12强赛中产生，那么意味着参加世预赛亚洲区决赛阶段各队的出线几率大增。此前阶段被淘汰的球队也会因过早出局而失去对比赛的关注热情。这与亚足联最大化赛事经营收益的初衷是相悖的。

据了解，根据目前亚足联会员协会的数量、亚洲足坛总体竞争水平，亚足联竞赛委员会内部已初步推出了两套有关“18强赛”的竞赛预案。其中第一套方案的大体内容为：该阶段先由排名靠后的弱队展开首轮淘汰赛，其赛制与俄罗斯世预赛、卡塔尔世预赛亚洲区首阶段比赛赛制相近。亚足联根据国际足联最新国家队排名来进行预选赛分组抽签，在亚洲范围内排名靠后的球队先进行1轮主、客场制淘汰赛，胜者加上排名靠前的队伍共36支参加第2阶段比赛。第2阶段赛事由此前两届预选赛的“40强赛”调整为“36强赛”。36支球队被分在9个小组内（每组4队），通过主、客场比赛，产生每组前2名球队，从而跻身第3阶段18强赛。在第3阶段预选赛中，18支球队被平均分在3个小组内（每组6队），通过主、客场比赛，产生各组前2名球队（累计6支球队），直通世界杯决赛阶段赛事。而每组第3、第4名球队则将参加4阶段附加赛。各组第5、第6名球队直接出局。在第4阶段附加赛期间，3个小组的第3、4名球队，依据国际足联最新排名分组抽签，随后被平局分配在2个小组内（每组3队），通过主、客场比赛产生两个小组的头名，分别获得亚足联第7张、第8张世界杯正赛入场券。两小组第2名再通过主、客场赛事，产生0.5个席位，从而参加跨洲预选赛附加赛。

亚足联竞赛委员会方面推出的第2套18强赛竞赛预案内容大体为：亚足联安排旗下46个会员协会一齐参赛。（不包括2020年加入亚足联，却未跻身国际足联阵营的北马里亚纳足协）其中，除了排名最后2位的球队先进行1轮资格赛外，其余44支球队与资格赛晋级球队，共计45队被平均分配在9个小组内，通过主、客场比赛产生各组前2名球队，跻身18强赛。余下阶段的竞赛办法与首套方案保持一致。

虽然目前为止相关方案仅停留在设想之中，但由此不难看出，亚足联在完善大赛竞赛办法上，始终坚持一个原则，那就是力推其会员协会对各项重大赛事的最广泛参与。一方面提升赛事品牌的质量与知名度，另一方面，通过扩大影响赢得更多商机。