吉祥物（Mascot）一词，源于法国普罗旺斯语Mascotto，直到19世纪末才被正式以Mascotte的拼写收入法文词典，英文Mascot由此衍变而来，意能带来吉祥、好运的人、动物或东西。

1970年7月23日，慕尼黑奥组委主席威利·道梅（Willi Daume）在比赛主场馆的封顶仪式上向时任国际体育新闻协会主席费利克斯·列维坦 （Felix Levitan）赠送了一只德国猎犬，宣布该犬种将成为吉祥物，并透露吉祥物取名为“奥林匹亚—瓦尔迪“（Olympia-Waldi）。 

为冬季奥运会设计吉祥物始于1968年格勒诺布尔第10届冬季奥运会。这个称为雪士(Schuss)的半人半物的卡通型滑雪小人儿形象，有着夸张的硕大脑袋和细巧而坚硬的身体， 象征一个有着坚强意志的小精灵。Schuss的原意是“高速滑雪”。为夏季奥运会设计吉祥物始于1972年的慕尼黑奥运会，这只被称为瓦尔迪(Waldi)的装饰性德国纯种小猎狗形象在巴伐利亚随处可见。小猎狗的灵活、忍耐和坚韧的特性也是运动员性格的表征。其头尾对称地涂着浅蓝、深蓝、深绿、嫩绿、黄、褐诸色，以此象征德意志大地和天空的色彩，这种暖色调还表达了一种热闹和谐的气氛。这种色调被后继者效仿和继承。

国际奥委会和历届奥运会组委会对吉祥物的设计要求都很高，每一届奥运会吉祥物的揭晓都吸引了世界的关注，成为当届奥运会的亮点。在奥运会吉祥物的发展上，每一届奥运会的吉祥物设计都强调了创新和个性，重视群众特别是少年儿童的广泛参与，吉祥物的设计和产生的过程已经成为宣传奥运会的过程。

吉祥物经常被做成各种不同的纪念品，并深受人们的喜爱。

在吉祥物的艺术形式上，1992年巴塞罗那奥运会以前，奥运会吉祥物大多以举办国有特色的动物形象为创作原型，一般是一个物种。1992年后，奥运会的吉祥物出现了人物，或者是完全虚拟的形体，数量也有变化。1998年长野冬奥会吉祥物有4种，2000年悉尼奥运会吉祥物有3种，雅典奥运会是2种。不管是什么样的形式，其基本的创作核心是有利于表达当届奥运会的主题，有利于表现主办城市独特的地域特征、历史文化和人文特色，同时有利于市场开发和保护。

现代奥运会产生了各种造型多样的吉祥物。每个吉祥物都是独有的，它们都有富有活力的性格，体现了友谊和公平竞赛的奥林匹克理想。吉祥物首次在奥运会上发挥显著作用是在1972年慕尼黑奥运会上。在近些年的奥运会中，吉祥物的作用得到了加强。吉祥物将奥运会价值拟人化了，为其赋予实际的形体并使之广为儿童所接受，这是当今奥运会识别项目中其他形象所无法比拟的。

奥运会吉祥物大多以举办国有特色的动物形象为创作原型。1976年蒙特利尔奥运会是海狸形象，称为亚米克(Amik)；1980年莫斯科奥运会是熊的形象，称为米莎(Misha)；1984年洛杉矶奥运会是鹰的形象，称为山姆(Sam)，即美国人的代名词“山姆大叔”；1988年汉城奥运会是虎的形象，称为虎多里(Hodori)。“Ho”指的是汉字“虎”的谐音，而“dori”则是韩文里男孩的昵称。1992年巴塞罗那奥运会第一次使用抽象的卡通造型，是比利牛斯山的牧羊狗形象，称为科比（Cobi）。它从一个方向看好像在微笑，换一个角度看又似乎在用鼻子嗅着什么，那小巧可爱的嘴和鼻，那斜视的眼睛，透着一股顽皮相，深受孩子们的喜爱。

现代科技在奥林匹克运动中无处不在，传统的绘画和手工设计终于在1996年亚特兰大奥运会吉祥物设计中被电脑科技所替代，那个由美国克劳弗通讯公司亚特兰大子公司设计“怪物”，最初的名字叫“它是什么”(What is it)，后来，组委会接到世界各地数千名儿童给它起的名字，最后采用了亚特兰大32位儿童的建议，定名为“伊兹”(Izzy)。2000年奥运会的吉祥物是澳大利亚的3种动物造型：鸭嘴兽、针鼹猬和笑翠鸟，分别取名为“悉德”(Syd)、“米莉”(Millie)和“澳利”(Oily)。