1956年，《法国足球》杂志创办“金球奖”，首位获奖者是效力于布莱克浦的英格兰球员斯坦利·马休斯。

1994年以前，“金球奖”评选对象限定为拥有欧洲国籍的球员，1995年扩大为在欧洲足球协会联盟成员国所属的足球俱乐部效力的球员，效力于AC米兰的利比里亚球员乔治·维阿成为改制后首位获得该奖项的非欧洲球员。

2007年，金球奖评选范围扩展为全球所有职业足球运动员，媒体评委也从欧洲记者52人扩大到了全球96人。

2010年7月，金球奖与国际足联世界足球先生合并为“国际足联金球奖”。  阿根廷人梅西四次获得国际足联金球奖，葡萄牙人C罗则两次获奖。2016年9月，《法国足球》杂志与国际足联宣布结束双方关于“金球奖”的合作，此后“金球奖”重新由《法国足球》单独评选。

2020年7月20日，金球奖受新冠肺炎疫情影响取消，这也是金球奖自1956年创办以来首次取消评选。 

2007年开始，只要欧洲之外凡曾经参加过世界杯决赛圈的国家都有投票权，评选由世界各国的专业足球记者组成的评审团负责，2008年的评选共有来自不同国家的96名评委。每名评审员顺次序按1至5分需要写上5名球员的姓名，由1995年开始球员名单中必须是《法国足球》所提出50人名单。奖项主要遵循球员的个人及集体的表现、球员素质、职业生涯、人品及威望。最后总得分最高者则获得奖项，如有同分者，则会再进行一轮投票。

2021年的金球奖评审团由180位来自世界各地的记者组成，根据球员过去一年的个人和所在球队表现以及所获荣誉投票评选出金球奖得主。

2022年3月，金球奖官方公布评奖条件变为：1.以赛季为单位，不再以自然年为计量时间；2.候选人评审团加入金球大使德罗巴和上届最具洞察力的投票者；3.只有国际足联排名前100位的国家及地区的记者才有资格投票；4.明确评选首先考虑球员的个人表现，移除考虑球员职业生涯的规则。