残疾人奥林匹克运动会（Paralympic Games）始办于1960年，是由国际奥委会和国际残疾人奥林匹克委员会主办的、专为残疾人举行的世界大型综合性运动会，每四年于夏季奥运会后举办一届，至2020年已举办16届。

冬季残奥会自1976年举行以来，至2022年已经举办了13届，参赛运动员总人数接近4000人。比赛项目有高山滑雪、越野滑雪、冰上雪橇球、轮椅体育舞蹈等4个大项，每个大项中又包括若干小项。中国2002年首次参加冬季残奥会，当时共派出4名运动员参加了高山滑雪和越野滑雪，取得一个第六名的成绩。

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残奥会截至2020年已举办过第16届，全世界超过28000名残疾运动员角逐残奥赛场。残奥会比赛项目在几十年的发展和演变过程中，几乎每届都有变化，有些仅仅是昙花一现，有些则经久不衰，保留至今。随着残奥会体现世界各国人民之间的团结、友谊、勇气以及诚实竞争的理念深入人心，参赛国家、地区的数量和参赛运动员人数呈逐届递增趋势，残奥会影响力日趋增大。

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冬季残奥会截至2018年已举办过第12届，第2次世界大战结束后，由于有许多受伤的士兵和普通人试图重新参加滑雪活动，残疾人冬季体育运动逐渐发展起来。早期的残疾人冬季体育运动先驱有奥地利失去双腿的塞普·茨维克纳格，他用假肢从事滑雪运动。后来滑雪运动器材设计方面出现了革新，例如创造出了使用拐杖的三板滑雪（three-track skiing）1.1独腿运动员单脚穿一只滑雪板，再使用分别装配有小滑雪板的双拐，这样雪地上便留下了三条痕迹。这一器材的革命导演了1948年2月奥地利17名残疾人参加的第一次滑雪比赛。广大残疾人滑雪爱好者十分欢迎这项比赛，于是翌年在奥地利的巴德加施泰因（Badgastein）举行了首届奥地利3板滑雪锦标赛。

中国从1984年6月首次组团参加了在美国纽约举行的第7届残奥会，之后参加了1988年、1992年、1996年、2000年的残奥会。在这5届残奥会上共派出215名运动员，共夺得金牌80枚、银牌72枚、铜牌52枚，59人次破75项世界纪录，25人破残奥会纪录。

中国残疾人体育与西方国家相比，起步晚，基础薄弱。1984年中国改革开放刚刚起步，与其他事业一样，体育事业也是百废待兴。这一年的6月，残疾人体育和健全人体育同样，重回国际赛场，组团参加了当年的奥运会和残奥会。中国仅派出24名残疾人运动员参加了在美国纽约长岛举行的第七届国际夏季残奥会，两位盲人姑娘平亚丽、赵继红面对各国强手，勇于拼搏，分别夺得女子B2、B3两个级别的跳远金牌，比中国射击运动员许海峰还早一个月实现了中国人在奥运会上金牌“零的突破”。时至今日，谈起1984年的残奥会，平亚丽还有些遗憾。当她获得金牌后站在领奖台上听着国歌奏响的时候，竟没有任何留下照片和录像带。回国后，平亚丽受到了300元人民币的奖励和提升两级工资，但是后者一直没有落实；经过争取，北京市政府还奖励给她一套住房，但是后续麻烦不断，至今也没有解决。在这届残疾人奥运会上，中国代表团共获得2枚金牌、13枚银牌、9枚铜牌，24次升起五星红旗，9人次打破世界纪录。金牌总数位居第23位。

一般来说，中国参加残奥会都是“三少一新”，即参赛人数少，参赛项目少，参赛经验少，参赛新手多。由于人数少、新手多、临场经验不足和平时缺乏训练，要与世界上众多强手较量争雄，其困难是可想而知的。如1988年10月在汉城举行的第八届夏季残奥会上，共有60多个国家和地区的4000多名运动员参加，设17个比赛大项。许多国家都派出了庞大的代表团，美国、韩国等都派出了4、5百人的队伍，两百人以上的代表团也有五六个国家。而中国只派出了43名运动员参加了田径、游泳、乒乓球和射击四个项目的角逐，而射击项目只有1名运动员参赛。面对强手如林的严峻现实，在1984年残奥会上获得1枚金牌的B2级女运动员赵继红，在这届跳远比赛中，虽以一厘米之差输给美国选手，获得银牌，但他一鼓作气，在100米、400米的比赛中挫败美国、前苏联、波兰等国强手，连夺两枚金牌。在许多项目比赛中，中国选手与对手往往以1厘米、零点几秒险胜或屈居第二。牛贵平的一百米蝶泳、刘泽兵的一百米自由泳只比第2名快零点几秒，张玮的射击冠军仅比亚军多1环。女子乒乓球三枚金牌的获得，都是过五关斩六将，有的场次一直打满全局，最后以2分优势夺魁的。在本届残奥会上，中国残疾人运动员共夺得44枚奖牌，其中金牌17枚、银牌17枚、铜牌10枚，有11人次打破9项世界纪录。金牌总数排名第14位。

残疾人体育事业作为人权保障事业的组成部分，已被世界各国高度重视，美国、澳大利亚等一些国家，他们用重金培养职业选手，进行长期的科学化训练，在国际残疾人体育大舞台上，争金夺银。国际残疾人体育竞争日趋激烈，竞技水平不断提高。中国残疾人体育的竞技水平、竞技实力也有了极大的增强。1992年在巴塞罗那第九届残奥会上，中国获得11枚金牌，14次打破世界纪录，金牌总数排名第11位。1996年在美国亚特兰大举行的第10届残奥会上，中国获得了16枚金牌，16次打破世界纪录，金牌总数位居第9位。到了2000年悉尼残奥会，中国运动员共获得34枚金牌，25次打破世界纪录，金牌总数又上升至第6位。河南盲人姑娘朱宏艳，在训练中她克服了腰肌劳损、肩周炎和关节炎带来的痛苦,一练就是几个小时，在悉尼残奥会上，一举夺得5枚游泳金牌；天津小伙子孙长亭在事故中失去了一条腿，在每次跳高训练后，鲜血都会湿透另一只空荡荡的裤管，尽管如此，通过自己的努力，他不仅获得了残奥会冠军，而且打破了世界纪录，跳过了许多常人都难以逾越的1.90米的高度；曾参加过8、9、10、11届残奥会的乒乓球47岁的广西女运动员张小玲，她的一条腿装上了假肢。她一板一板、一点一点地咬住对方，打败对方。每次都捧回金灿灿的金牌，被中国残联和国家体育总局授予“优秀运动员”的荣誉称号。

雅典残奥会上，中国体育代表团有三个显著特点：一是参赛人数多。本次代表团由287人组成，其中运动员200人，是悉尼残奥会派出运动员的2.3倍。二是参赛项目多。本届残奥会我们将参加田径、游泳、乒乓球、射击、举重、盲人柔道、自行车、射箭、轮椅击剑、轮椅网球、坐式排球11个大项、284个小项的比赛。参赛大项比上届多了5项，小项也增加了125项。三是参赛新手多。首次参加残奥会的运动员有161人，占运动员总数的80.5%，这批年轻选手，是中国参加2008年残奥会的骨干力量。

中国首次参与1984年纽约残运会，参赛的运动员人数为24人，其中平亚丽和赵继在女子B2、B3（视力障碍）的跳远金牌，是该届残运会中国唯一夺得的两面金牌。在该届残运会中，中国得到13银9铜，在奖牌榜的第23位，更有9人打破了世界纪录。

1988年的汉城残运会中，中国派出了43位运动员，夺得17金、17银、10铜，奖牌榜排名14，当中11人破世界纪录。4年之后的巴塞罗那残运会所派出的人数与首届派出的人数相同，夺得奖牌数目较上届少，共为11金、7银、7铜，14人破世界纪录，21人破残运会纪录。虽然参赛人数减少，但奖牌榜排名却上升了两位，成绩出众。

第10届的亚特兰大残运会37人数赛，16金、13银、10铜是该届的成绩，当中10人16次破世界纪录，奖牌榜排名第9。2000年悉尼残运会派出了历届中最多大数的87位运动员，摘下了34金、22银、16铜的卓越成绩，奖牌榜排名进一步提升到达第6，该届残运会共有25次的世界纪录被中国代表打破，当中包含了15人以及4人4次创下残运会的新纪录。

2008年的北京残奥会，中国体育代表团最后入场。残疾游泳运动员王晓福手持鲜艳的五星红旗，走在队伍最前列。观众们激动地挥舞着手中的五星红旗，欢呼声经久不息。中国体育代表团共547人，其中运动员332人，是中国自参加残奥会以来规模最大、也是北京残奥会上人数最多的代表团。